El Látigo versus Roberto Clemente

La noticia del avión en el aeropuerto de Maracaibo había estallado en nuestra habitación. Felipe y Jesús Mario hablaban de un juego entre Venezuela y Puerto Rico luego de la temporada 1967-68. Sus voces emergían entrecortadas por la humareda del impacto. Isaías Látigo Chávez subió al montículo por los venezolanos. José Palillo Santiago hizo lo propio por los borícuas.

Antíguo jardinero e instructor de bateo Mitchell Page, fallece a los 59 años. (I’ll always remember Mitchell Page)

La noticia me puso en las manos el Meridiano de comienzos de octubre de 1976. En un juego de preparación un jugador importado llamado Mitchell Page había largado un estacazo que sobrevoló la cerca del estadio “Rafael Kinsler” de Cagua. La pelota cayó bien lejos del estadio. Aquella temporada tuve la oportunidad de comprobar la clase de bateador que era Page. Él y Dave Parker conformaron un one-two de terror que llevó a los Navegantes del Magallanes al campeonato de la temporada 1976-77.

Chuck Tanner: El manager que siempre veía oportunidades de ganar. (Chuck Tanner: The manager who always saw a chance for winning)

Probablemente la madre de Tanner le habló de las hazañas de Honus Wagner, Bill Abstein, Fred Clarke, Vic Willis, Howie Camnitz, Lefty Leifield y todo el equipo de los Piratas de Pittsburgh que ganó la Serie Mundial de 1909, 4-3 ante los Tigres de Detroit. O compartió con Chuck el seguimiento de los Piratas que lucharon por el banderín de la Liga Nacional en 1938 y llegaron segundos a 2 juegos de los Cachorros de Chicago. Seguro pasaron momentos de silencio y tristeza consolándose porque los bucaneros se quedaron fuera de competencia. Ni que decir de que en 1960 a lo mejor su señora madre llamó a Chuck eufórica por el jonrón de Billy Mazeroski que le dio la Serie Mundial a los Piratas o que pudieron compartir la gesta de Danny Murtaugh, Roberto Clemente, Steve Blass, Manny Sanguillén, Richie Hebner, Al Oliver, Bob Moose, Dock Ellis y todo el equipo de Pittsburgh de 1971.

Aquel pitcher imberbe que resonaba en la oscuridad. (That baby face pitcher who resounded in the darkness.)

Este miércoles 5 de enero de 2011, la noticia de la entrada al Salón de la Fama del camarero Roberto Alomar con sus 10 guantes de oro, sus .300 de promedio ofensivo en 17 temporadas, sus 4 bates de plata, sus dos campeonatos de Serie Mundial con los Azulejos de Toronto, sus 3 lideratos defensivos como segunda base y aquella combinación de filigrana que formó con Omar Vizquel a finales de los noventa en los Indios de Cleveland, relumbró en las cavernas de mi mente, sin embargo el anuncio de que Bert Blyleven había asegurado un nicho en Cooperstown, me templó hacia el pasillo posterior de la casa de mis padres en la calle La Florida.

Un pitcher de fábula llamado Bob Feller (A fabulous pitcher named Bob Feller)

La noticia me sorprendió con dos imágenes. Aquel lanzador del que supimos por reportajes, historias y anécdotas había fallecido de leucemia aguda el 14 de diciembre de 2010. La primera tiene que ver con algo que leí en un artículo de John Kuenster, se jugaba el primer juego de la Serie Mundial de 1948 entre los Indios de Cleveland y los Bravos de Boston. El juego llegó 0-0 al octavo episodio. Feller había conversado con el short stop Lou Boudreau lo que iban a hacer cuando un corredor llegara a segunda base.

Ron Santo, el legendario antesalista de los Cachorros de Chicago, falleció el 02 de diciembre de 2010. (Ron Santo the legendary third baseman of the Chicago Cubs passed away this December 2nd, 2010.

Aquella noche de julio de 1968, mis hermanos mezclaban el béisbol con las páginas de sus cuadernos de matemáticas de bachillerato. Hablaban de un juego de estrellas. Su discusión más enconada tenía que ver con dos tipos que jugaban en un lugar que ellos llamaban “la esquina caliente”. Felipe se refería a Brooks Robinson como si lo conociera desde mucho tiempo. “Brooks Robinson es capaz de agarrar un toque de bola con los ojos cerrados y sacar por un paso al corredor más rápido”. Jesús Mario metía las manos en los bolsillos del pantalón de caqui. “Ron Santo hace todas las jugadas, lo he visto hasta hacerle asistencia a Don Kessinger”

Entrevista muda con Anthony Lerew (Mute interview with Anthony Lerew)

Desde el lunes 22 de noviembre de 2010 hasta el viernes 26 traté porvarios medios de contactar a Lerew a fin de hacerle varias preguntas con motivo del no hit no run que lanzara ante los Leones del Caracas el domingo 21. Resultó un laberinto vertiginoso recorrer varias llamadas telefónicas que arrojaron aguaceros de incógnitas solvatadas
de negativas eufemísticas.

Por amor al béisbol (For the love of the game)

Ese juego de cuatro bases en rombo, una montaña en el medio y jardines alrededor, donde el equipo a la defensiva tiene la pelota, precisamente en manos del pitcher, siempre lo he entendido como un deporte de conjunto. Cada quién determinará su presencia a través de su contribución a la victoria del equipo.

Sparky Anderson: Un manager fajador, estratega y de gran sensibilidad. (Sparky Anderson: A hustler, strategist and a great humanitarian)

El resonar de las chicharras llegaba entre las sombras de la una de la tarde, la voz de Carlos Tovar Bracho flotaba en el fondo del comedor. En el dugout de los Rojos de Cincinnati un hombre de rostro reflexivo caminaba de un lado a otro, movía las manos mientras miraba hacía el montículo, el plato y los jardines. Mamá terminó arrastrándome y sólo escuché a Tovar Bracho decir algo sobre Sparky Anderson y la Liga Venezolana de Béisbol Profesional.

El lado olvidado del béisbol (The forgotten side of baseball)

Sin embargo existe una faceta del juego que deben rendir todos los equipos cuando saltan al terreno de juego. Hablamos del desempeño defensivo de los jugadores, el cual puede tener tanta incidencia en el desenlace de un juego como lo que puedan hacer los pitchers o los bateadores.

Serie Mundial inédita. (An original World Series)

Las sombras de Polo Grounds persiguen al pequeño centerfielder de los Gigantes de Nueva York que corre como un velocista de 100 metros. Lo único que se ve es el 24 burbujeando en la zona de seguridad, Willie Mays estiró el guante y la pelota aterrizó en la malla, parecía estar leyendo un libro. Giró y lanzó al cuadro en medio de su caida, a un lado flotaba la gorra.

Lincecum versus Halladay

Siempre he preferido los duelos de pitcheo como el tipo de juego que disfruto más en el béisbol. “The Freak” contra “Doc” pareciera ser el clásico enfrentamiento de dos lanzadores con grandes temporadas que se van a enfrascar en una disputa de bateadores dominados que pudiera extenderse más allá del sexto episodio con la pizarra colmada de arepas.

Al fondo de la esquina caliente (At the bottom of the hot corner)

Inicios de octubre de 1970 desplegaba varias páginas de suspenso para mis 9 años de hiperkinesia desbordada. Haber seguido los juegos del Mundial de Fútbol por televisión y el Campeonato Nacional Juvenil de Béisbol en el estadio de Cumaná, encendía toda la fruición de mi expectativa ante la Serie Mundial de aquel año. Toda esa curiosidad galopaba en paralelo con el reto de la tabla de dividir y la regla de tres que significaba el cuarto grado. La maestra Inés llenaba el aula con su conocimiento transparente y su pedagogía que saltaba entre los pupitres. Cualquier asomo de miedo a las matemática me lo borró en el primer instante que escuché su voz. Me había tocado el turno de la tarde, por lo cual debía estar atento en mis juegos y correrías por calles y cañaverales de regresar a casa antes de mediodía.

Touring The Bases With…Doug White

Doug White, the Pitching Coach of the Johnson City Cardinals talked with Alfonso Tusa about his pitching philosophy, great satisfaction in the 2010 season, how baseball has enhanced his life and his everyday work with the pitching staff. Alfonso Tusa: The JC Cards hadn’t won the Appalachian League Championship since 1976. Were you aware of [...]

Lou Piniella, jardinero izquierdo de los Tiburones de La Guaira. (Lou Piniella, left fielder of the La Guaira Sharks)

La noticia de Lou Piniella adelantando su retiro como manager luego del juego de este domingo 22 de agosto de 2010, me conectó con un gradiente de sonidos en la sala de la casa de mis padres a comienzos de octubre de 1971. Las notas de “Uncle Albert” recibieron el avance de la campanilla del teléfono.

Filosofía de pitcheo. (Pitching philosophy)

Algunos hablan de la velocidad, otros del control, otros de la concentración. Sin embargo la principal característica de un pitcher es esa actitud competitiva que demuestra en la mirada, esa frialdad que le permite encontrar el lanzamiento adecuado del momento. Además de tratar de evitar a toda costa que los corredores anoten o que si lo hacen la incidencia sea mínima.

A cincuenta años de aquel Campeonato Mundial de Béisbol Juvenil. (That Baseball Juvenile Championship fifty years ago)

Siempre que seguía los torneos de béisbol amateur a comienzos de los años setenta terminaba con el mismo sabor cáustico en la boca, la representación cubana se llevaba todos los honores, por lo general derrotando a la novena venezolana en las instancias culminantes.

Ralph Houk un manager que dejó huella. (Ralph Houk: A skipper in a mission)

El pasado miércoles 21 de julio de 2010 falleció en su casa de Winter Haven, Fla el manager de los Yanquis de Nueva York, Tigres de Detroit y Medias Rojas de Boston. De inmediato imágenes de mis lecturas sobre los Yanquis de comienzos de los años sesenta tintinearon en la pantalla de mis recuerdos. El eco de sus declaraciones y de algunos de los peloteros de esos equipos resonó en algún lugar de mi cráneo.

Con una basta (One run is enough)

Los juegos que se deciden con marcador 1-0 guardan una intensidad emocional, tras cada jugada que crece a través de los innings, el esfuerzo de los lanzadores es más notorio y en cada jugada al campo reverbera la posibilidad de que alguna marfilada pueda estropear la magia de los pitchers.

El Juego de Estrellas que nunca olvidaré (The All Star game I’ll never forget).

Siempre recordaré la noche del 14 de julio de 1970. Papá me había enviado a la cama por enésima vez. Lo disputado del Juego de las Estrellas hizo que accediera a mis solicitudes para que me dejara otro rato más. Pero cuando el juego se empató en el noveno inning Papá me llevó personalmente al [...]

Mi primer contacto con el béisbol (My first meeting with baseball)

Los sonidos de “La Marchantica” filtraban en las hojas de cayena del jardín. Mientras el brillo del cielo empezaba el gradiente del atardecer Felipe sonaba el timbre de su bicicleta a un lado de la acera. Leí las líneas postreras de la lección con los ojos entre las sombras del portal y el sol de la calle. La mirada de la maestra Teodosia chispeaba entre mi rostro y la calificación que anotaba en su cuaderno

César Gutiérrez bateó de 7-7 el 21 de junio de 1970. A cuarenta años de siete inspiraciones. (Forty years ago Cesar Gutierrez hit 7-7 in an MLB game)

Mientras observaba el juego desde la cueva de los Tigres, César Gutiérrez ajustaba los cordeles de su guante. Un fuerte olor de alcanfor lo transportó por un momento al otoño de 1969. Estaba preparando su equipaje para regresar a Venezuela. Había terminado la temporada en AAA con el Phoenix de los Gigantes de San Francisco. En ese momento llamó el gerente general de los Gigantes. “Fuiste vendido a los Tigres de Detroit. Quieren que viajes allá cuanto antes”.

Jonrón de piernas (Inside the park home run)?

La mañana de este 10 de junio de 2010, escribía algo sobre el inminente Mundial de Fútbol, cuando mi compañera de trabajo, Meralys, me preguntó “¿Sabes qué es un jonrón de piernas? Venía escuchando las noticias y dijeron que un venezolano había bateado uno. Mientras le explicaba la diferencia entre un jonrón fuera del parque [...]

Casos excepcionales (Exceptional situations)?

Escribir los reglamentos de una institución requiere luego demostrar la disciplina necesaria para hacer cumplirlos. Sin embargo a lo largo de la historia se puede comprobar que han existido excepciones a las reglas. Desde esta óptica me atrevo a sugerir que instituciones como El Salón de la Fama de las Grandes Ligas y el Salón [...]

A glance from the top of the stand (Una mirada desde lo alto de la tribuna)

En el juego decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de 1972, los Rojos de Cincinnati llegaron perdiendo 3-2 ante los Piratas de Pittsburgh en el cierre del noveno episodio, quién ganaba pasaba a la Serie Mundial. El manager filibustero trajo a relevar a Dave Giusti en medio de una ensordecedora multitud [...]

El Irlandés Silbador (The Whistling Irishman)

Hace alrededor de unos tres años recibí un correo de SABR (Sociedad Americana de Investigadores de Béisbol) solicitando aficionados que quisieran escribir alguna anécdota sobre el magnífico manager de los Piratas de Pittsburgh, Danny Murtaugh. La idea era que la historia estuviera relacionada con la cotidianidad del escritor para darle más profundidad. La nieta de [...]

Dos Ases del diamante (Two Aces of the Diamond)

Los confines del Forbes Field y el Three Rivers Stadium apreciaron el brazalete, la elegancia fildeadora, los batazos entre dos y las carreras desenfrenadas en las bases del jardinero derecho de Puerto Rico. Los rincones del Jack Murphy Stadium, luego Qualcomm Stadium recibieron la regadera de líneas y el progreso defensivo del rightfielder de Los [...]

Duelo interligas en 1972 (A particular pitching interleague duel from 1972)

Un pitcher se dobla sobre el montículo del Estadio Municipal de Cleveland, luego de algunos movimientos laterales de su cabeza se pone de acuerdo con el receptor Ray Fosse. Otro serpentinero levanta el pié derecho y hace resonar la mascota de John Bateman en el Three River Stadium. En el dugout de los Indios alguien [...]

Miguel Cuellar un Zurdo de Tornillos y Tenedores (Mike Cuellar Lefthanded Expert in Screwballs and Forkballs)

La primera vez que supe de Mike Cuellar fue en febrero de 1970. Magallanes de Venezuela enfrentaba a Ponce de Puerto Rico en el juego inaugural de la Serie del Caribe que marcaba la reaparición de este evento luego de un paréntesis de casi una década. Por los Navegantes abrió el cubano Orlando Peña y [...]

El primer árbitro latinoamericano en ejercer en Grandes Ligas (The First Latin American Umpire Who Worked a MLB Game)

Cuando a finales de marzo de 2010 me enteré a través de los medios de comunicación que el árbitro Manuel González, de amplia trayectoria en la LVBP, se convertiría en el primer venezolano  en ponerse el traje azul y gris para sentenciar jugadas en la Gran Carpa; fue inevitable pensar en Alejandro “Patón” Carrasquel, el [...]

Un juego de abril que siempre recordaré (An April game that I’ll always remember)

Mis prioridades recalaban en perseguir lagartijas, correr entre las trinitarias del patio de la casa, escaparme de la casa para jugar con mis amigos en el patio de frutales de la señora Beatriz. Sin embargo hay imágenes de mis hermanos hojeando la revista Sport Gráfico y las páginas deportivas de El Nacional y El Universal. [...]

Tras la máscara (Behind the mask)

Siempre me ha gustado realizar un ejercicio de fantasía beisbolística. Imagino que estoy en un dugout de Grandes Ligas y dispongo de los mejores diez receptores de todos los tiempos. Sólo puedo utilizar uno por episodio. Sin embargo a la hora de escoger mi receptor del primer episodio empiezo a escuchar voces y gritos, veo [...]

Dentro del parque (Inside the park)

“Corre, corre que la pelota se le perdió entre los arbustos”. Los muchachos saltan a un lado del solar de asfalto, el bate todavía rueda sobre la superficie plástica espolvoreada con motas de arenilla que abona algunas plántulas obstinadas que crecen entre las grietas asfálticas. Al fondo, bajo el azul y el brillo de media [...]

Estadio de La Planicie más de 40 años después (La Planicie Stadium more than 40 years later)

Pedro observaba inquieto la forma como el niño repetía el lanzamiento y la pelota pasaba  muy lejos de la mascota del catcher. A cada lanzamiento el señor bajaba un escalón en la tribuna. Desde el dugout se oían los gritos de los compañeros de equipo. “Sal de ahí Juan. Eres malo como pitcher”. Un viento [...]

Johan Santana: Su rutina entre juegos (Johan Santana: His routine between games)

Uno de los grandes misterios del béisbol para los aficionados y quizás también para muchos analistas profesionales y aún para los rivales tiene que ver con la secuencia de actividades que asume cada pitcher luego de realizar una apertura. Muchos hablan de que la relación con el catcher es determinante, otros que el manager influye [...]

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