Aquellos sorprendentes Mets de 1969? (Those Amazing Mets of 1969)

Esa mañana de octubre nada me detenía en ruta hacia la librería de Cumanacoa. En la esquina de Clemente le probaban los frenos a un Mustang, ni siquiera volteé cuando el mecánico pisó el acelerador y luego dejó una marca humeante de neumáticos sobre el pavimento. Los muchachos de la calle Las Flores jugaban una pelotica de goma y les faltaba un jugador. Se sorprendieron cuando seguí caminando cada vez más rápido bajo las trinitarias de la escuela José Luis Ramos. En la plaza Montes varios grupos intercambiaban barajitas, me llamaron pero seguí mi camino hasta detenerme frente al mostrador de vidrio. Pedro Luis salió detrás de un estante. Pasaron varios segundos, la imagen del pitcher con el uniforme azul y naranja de los Mets resonó en mis ojos con el título: Tom el terrible. Pedro Luis tocó el filo de la revista. “¿Quieres el Sport Gráfico?” Todavía leía a la distancia la forma como Tom Seaver agarraba la pelota. “Si, si, por favor”.

En la tarde comenzaba el segundo juego de la Serie Mundial. Todo apuntaba a que los superpoderosos Orioles de Baltimore le ganarían a los Mets. Y luego de aquel jonrón de Don Buford y de la victoria 4-1 todo señalaba que se cumplirían los pronósticos.

Los Mets habían empezado la temporada con una marca no muy distinta de sus primeras 7 temporadas. Pero luego empezó a gestarse el carácter del equipo. Ganaron 11 juegos seguidos. Jerry Koosman recuerda, “ A partir de ahí empezamos a tener más confianza en nosotros. En los últimos 121 juegos tuvieron marca de 82-39”.

“La gente nos llamaba los Milagrosos Mets, pero pienso que éramos más que un simple milagro. Los Mets del ’69 eran un grupo de jugadores jóvenes que maduró en el momento preciso, y logró acoplarse. Además contábamos con una agaradable mezcla de veteranos que nos ayudó mucho”, explica Ron Swoboda, jardinero de aquellos Mets.

De regreso a casa tropecé varias veces con los postes, caí en varios huecos de la vía, discutí con varias personas por estar a punto de chocar con ellas. Pero nunca aparté la mirada de las hojas de la revista. Las fotos del estaff de pitcheo: Seaver, Koosman, Gary Gentry, Nolan Ryan, Ron Taylor, Cal Koonce, Tug McGraw. Ni de una entrevista de Ed Kranepool: “Quizás no teníamos los mejores bateadores, pero éramos sólidos en la defensa. Y teníamos muy buen pitcheo. Esa era nuestra verdadera fuerza”. También había un recuadro con una seña del equipo que para mí decía mucho. Ganaron 9 juegos con pizarra de 1-0. Tres de ellos en extrainning, uno ante Bill Singer y los Dodgers, otro ante Juan Marichal y los Gigantes. Como broche de oro el 12 de septiembre le ganaron un doble juego a los Piratas con la anotación mínima.

Una muestra de la química de esos Mets es el juego que le ganaron 4-3 a los Cardenales de San Luis y Steve Carlton aún cuando este ponchó 19. Swoboda bateó dos jonrones de dos carreras.

A mitad de temporada llegó Don Clendenon y en 72 juegos bateó .252 con 12 jonrones y 37 empujadas. Un aporte muy importante que luego fue rematado con una maravillosa Serie Mundial.

El rostro angelical de Marisabel mientras salía de su casa, me hizo trastabillar en el filo de la acera. Casi me fui de bruces hacia el pavimento al tiempo que la muchacha escondía la sonrisa entre sus manos. Con el cuerpo aún doblado empecé a retomar el paso, mis ojos saltaban entre Marisabel y otro párrafo de Sport Gráfico: “A mediados de agosto los Mets estaban a nueve y medio juegos de los Cachorros de Chicago. En sus últimos 50 juegos los “milagrosos” ganaron 39 y terminaron la temporada 8 juegos encima de los Cachorros”.

Por toda la calle “Las Flores” escuché un silbido y varias voces tan tenues que parecían a kilómetros de distancia. En ese momento ya había cerrado la revista. Todavía lamentaba no haber podido ver completo el primer juego del play off ante los Bravos de Atlanta. Papá llegó de un viaje a Caripe y me llamó para que lo ayudara a bajar unas naranjas y varios coliflores. Después estuvimos ordenando unas cajas en la oficina. Cuando regresé al televisor, sólo escuché que los Mets habían ganado el primer juego 9-5. Esa tarde no pude ver el juego, antes de acostarme escuché que los Mets habían ganado 2-1.

Dos días después, luego de salir desencajado de un interrogatorio de biología, Santiago y Juan me dijeron que estuvieron silbándome y gritando por toda la calle para decirme que había examen oral. Lo único que me reanimó fue que al llegar a casa, empezaba el tercer juego de la Serie Mundial. Carlos Tovar Bracho narraba emocionado el jonrón de Tommie Agee para darle la delantera 1-0 a los Mets. En el cuarto inning con hombres en los ángulos y dos outs, Elrod Hendricks soltó un batazo peligroso a las profundidades del left-center field, Agee corrió a todo lo que daban sus piernas y tomó la pelota con el guante de revés sobre la pared. Tovar Bracho ahogaba los comentarios en medio de sus recuerdos de la venida de Agee a jugar en la liga venezolana con el Magallanes. En el séptimo inning, con las bases llenas y 2 outs, Paul Blair destapó una línea a lo más recóndito del right-center field que amenazaba barrer las bases. Agee corrió y extendió el guante hasta alcanzar la pelota en la zona de seguridad donde se deslizó y mantuvo la pelota en su guante. La emoción de Tovar Bracho, y la victoria 5-0 de los Mets me hicieron olvidar el momento difícil en la escuela.

Los Mets terminaron ganando la Serie Mundial. Completaron el milagro con victorias 2-1 y 5-3 en los juegos 4 y 5. Esa victoria me hizo revisar varios Sport Gráfico y periódicos de casi tres meses atrás. El hombre había llegado a la luna. Y los Mets ganaron la Serie Mundial. Había que sentarse a esperar que pasaba en la Liga Venezolana, porque esas eran las condiciones que algunos fanáticos habían impuesto para que Magallanes ganara el campeonato.

English Translation

That October morning I strode unstoppable in route to the Cumanacoa’s (Venezuela) bookstore. At Clemente’s corner they were testing the breaks of a Mustang. I didn’t even looked back when the mechanic man pushed down the accelerator and right afterwards a smoking spot covered the pavement with a layer of tire. The kids of Las Flores street played baseball with a rubber ball and needed one more player. They got surprised when I kept striding each time faster under the trinitarias bushes of the José Luís Ramos elementary school. At the Montes square some groups of boys exchanged baseball cards. They called me. But I followed my way until stopping in front of the bookstore’s counter. Pedro Luis came from behind a stand. After a few seconds, the image of the pitcher with the pinstripe uniform blue, white and orange, exploded in my eyes with the title: Tom the terrific. Pedro Luis touched the border of the magazine. “Do you want the Sport Gráfico?” I was still looking at the way Tom Seaver gripped the ball. “Yeah, yeah, please”.

That afternoon would take place the second game of the World Series. All the analysts pointed at the supermighty Baltimore Orioles to win the series. After that home run of Don Buford and the win 4-1 in the first game, everything seemed like it was a matter of days to see the Orioles getting the crown.

The Mets had started the season with almost the same record of its first 7 seasons. But then, the team began to create its own character. They won eleven games in a row. Jerry Koosman remembers. “After that streak we began to believe that we could win”. In the last 121 games they had a record of 82-39.

“People called us the Miracle Mets, but I think that we were more than just a simple miracle. The Mets of ’69 were a bunch of young players that got to maturity in the right moment and could play as a team. Besides that we had a nice group of veteran players that helped us a lot”, explains Ron Swoboda, an outfielder of those Mets.

Coming back home, I bumped many times against the street poles. I fell down at a lot of holes at the street. I argued with some people because I almost clashed against them. But I never took apart my eyes from the magazine. The pictures of the pitching staff: Seaver, Koosman, Gary Gentry, Nolan Ryan, Ron Taylor, Cal Koonce, Tug McGraw. Nor from an interview with Ed Kranepool. “Maybe we didn’t have the best hitters, but we had a great defense. And we had outstanding pitchers. That was our real strength”. There was a box with some stats that meant a lot for me . Those Mets won 9 games with a 1-0 score. Three of them in extra inning. One before Bill Singer and the Dodgers, other before Juan Marichal and the Giants. As the ending point, the September 12th, they beat the Pirates in a doubleheader, the scores were both 1-0.

Another sample of the chemistry in that team is the game where they defeated Steve Carlton and the St. Louis Cardinal 4-3, no matter Carlton struckout 19 Mets. Swoboda hit two two-run homers.

Don Clendenon arrived at midseason and in 72 games hit for .252 with 12 homers and 37 RBI’s. A very important contribution that he later confirmed with a magnificent World Series performance.

The pretty face of Marisabel coming out from her home, made me almost fell down from the border of the sidewalk. The girl hid his smile behind her fingers. I started to recover my walking pace with my body still bent. My eyes still bounced between Marisabel and another page of Sport Gráfico. “At mid Agust the Mets were nine and a half games behind the Chicago Cubs. In their last 50 games they won 39 and finished 8 games above the Cubs”.

While striding on the Las Flores street I heard a whistle and some weak voices that seemed very far away. By that moment I had closed the magazine. I still regretted for not seeing the whole first game of the National League Championship Series before the Atlanta Braves. Dad arrived from a trip to Caripe, Venezuela., and called me to help him to get out some oranges and lettuce from the automobile. Afterwards we spent some time ordering several boxes in his office. When I went back to the TV set, I only heard that the Mets had won the first game 9-5.

That afternoon I couldn’t see the game. Before going to bed I heard the Mets had defeated the Orioles 2-1.

Two days later, after coming out very upset from a biology oral test, Santiago and Juan told me they were whistling and shouting at me all the Las Flores street long, to tell me about that oral test. The only thing that cheered me up was that just when I arrived home, it was starting the third game of the World Series. Carlos Tovar Bracho narrated very excited the Tommie Agee’s home run to give the Mets a 1-0 lead. In the fourth inning, with men on first and third and two outs, Elrod Hendricks hit a shot deep to left- center field, Agee ran as fast as his legs could carry him. He made a backhanded snow cone catch and saved at least 2 runs. Tovar Bracho mixed his comments with his memories of the times when Agee played in the Venezuelan Winter League with the Magallanes Navigators. In the seventh inning with the bases loaded and two outs, Paul Blair sent a line drive to deep right-center field. At the last minute the wind grabbed the ball. Agee extended, dove for the ball, snared the sinking liner, slid onto the warning track and rolled over. The ball was in his glove. The emotions of Tovar Bracho and the Mets’ victory 5-0 made me forget about the difficult moment in the school.

The Mets won the World Series. They completed the miracle by beating the Orioles 2-1 and 5-3 in the games 4 and 5. That victory made me review several Sport Gráfico magazines and newspapers from almost three months before. Man had arrived to the moon. And the Mets won the World Series. It was time to sit down to see what would happen in the Venezuelan Winter League, because those were the conditions some fans had called first to take place for the Magallanes Navigators winning of the championship.