Lou Piniella, jardinero izquierdo de los Tiburones de La Guaira. (Lou Piniella, left fielder of the La Guaira Sharks)

 La noticia de Lou Piniella adelantando su retiro como manager luego del juego de este domingo 22 de agosto de 2010, me conectó con un gradiente de sonidos en la sala de la casa de mis padres a comienzos de octubre de 1971. Las notas de “Uncle Albert” recibieron el avance de la campanilla del teléfono. Papá me informó con brillo en los ojos que probablemente asistiríamos al juego sabatino en el estadio Universitario de Caracas. Para un niño que vivía en Cumanacoa. Sucre, aquello parecía un cuento de hadas. De inmediato corrí a sacar la colección de “Sport Gráfico” que guardaban mis hermanos debajo de sus camas. Entre los primeros ejemplares encontré el que tenía un afiche de Lou Piniella con los Royals de Kansas City. Allí me enteré que Piniella debutó en Grandes Ligas con los Orioles de Baltimore en 1964, que luego jugó con los Indios de Cleveland en 1968 y fue Novato del Año en 1969 con Kansas City. Pero lo que más me llamaba la atención era que Piniella había venido a jugar aquella temporada 1971-72 con los Tiburones de La Guaira como resultado de las negociaciones sorprendentes que acostumbraba Pedro Padrón Panza. En ese mismo orden de ideas Padrón Panza había logrado los servicios de Charlie Lau, aquel famoso gurú del bateo que tuvo entre sus discipulos a George Brett, para que fungiera como manager de los escualos. Mis hermanos me nombraron todos los jugadores del Magallanes y de La Guaira. Pero quedé intrigado con Piniella por el premio y por lo que había hecho en Grandes Ligas en 1970 y 1971. Por eso cuando entré al Universitario por la tribuna central, me quedé mirando a los jugadores del infield magallanero y cuando salió La Guaira no pude quitar la mirada de los jardines. El juego fue un duelo de pitcheo entre Aurelio Monteagudo (La Guaira) y Jorge Lauzerique (Magallanes). Recuerdo que en un momento del juego, Piniella corrió hasta lo más profundo del left field y tomó la pelota de espaldas y pegado de los tubos para quitarle por lo menos un doble a Jim Holt. Lamenté mucho ese out, pero a la vez tuve que reconocer la elegancia y la solvencia defensiva del “Asturiano de Tampa”. Me acuerdo que en el cierre del cuarto inning Piniella le bateó a Lauzerique uno de los pocos imparables que permitió aquella tarde-noche. La Guaira marcó la única rayita del juego. Salí muy triste del estadio porque me tocó ver perder a mi equipo la primera vez que fui al estadio. Pero el duelo de pitcheo, las jugadas de Dámaso Blanco, Jesús Aristimuño y Gustavo Gil más aquella atrapada de Piniella contra la cerca del left field me consolaron mucho porque mi tío decidió que nos fueramos antes del noveno inning para evitar embotellamientos en el tránsito automotor. Piniella participó en 27 juegos con La Guaira, 103 turnos al bate, 13 carreras anotadas, 34 imparables, 7 dobles, 1 triple, 1 jonrón, 11 carreras empujadas, 1 base robada, .330 promedio ofensivo. Como todo lo que hizo en el béisbol, Piniella alegó una razón de mucho peso para justificar su retiro, su mamá necesita que él regrese a casa. La mezcla de la música de “Uncle Albert” subió a través de la campanita que mostraba otra vez como el batazo de Jim Holt aterrizaba en la malla del guante de Piniella.

 Alfonso L. Tusa C.

English translation

The news of Lou Piniella calling his retirement as a baseball manager after the game of this Sunday, August 22^nd, 2010, connected me with a gradient of sounds coming from my parents home’s living room at the beginning of October, 1971. The notes of Paul McCartney’s “Uncle Albert” were chased by the telephone’s bell. Dad told me, with glow in his eyes, that we would probably be going to the Saturday ballgame at the Universitario Stadium in Caracas. For a kid living in Cumanacoa, Sucre; that seemed like a fairy tale. Immediately I ran to the bedroom and took out my brothers “Sport Gráfico” magazines from below their beds. Among the first issues I found one that had a Lou Piniella’s poster with the jersey of the Kansas City Royals. There I knew that Piniella made his debut in MLB with the Baltimore Orioles in the 1964 season. That afterwards he played for the Cleveland Indians in 1968 and that he won the Rookie of the Year Award in 1969 while playing for Kansas City. But what most impressed me was that Piniella was playing in the 1971-72 season of the Venezuelan Winter League. Pedo Padrón Panza, the La Guaira Sharks general manger, always made these kind of suprising dealings to have a very competitive team. In that same order of ideas, Padrón Panza had signed Charlie Lau, yes the batting guru who had George Brett among his disciples, as the Sharks’ manager. My brothers gave me all the info about the Magallanes Navigators and La Guaira Sharks players. I kept intrigued about Piniella because of the Award and what he had done in MLB in the 1970 and 1971 seasons. For that reason when I arrived to the ballpark through the central stand I kept looking at the Magallanes infielders and when La Guaira took the field I couldn’t avoid looking to the outfield. The game was a pitching duel between Aurelio Monteagudo (La Guaira) and Jorge Lauzerique (Magallanes). I remember that in a moment of the game, Jim Holt hit a tremendous line drive and Piniella ran to the deep left field to make a great catch against the wall, with his back to home plate. I regretted a lot that catch, but at the same time I had to recognize the elegance and defensive skills of “El Asturiano de Tampa”. I also recall that in the bottom of the fourth frame, Piniella batted Lauzerique one of the few hits the pitcher allowed that evening. La Guaira scored the only run of the game. I abandoned the stadium very sad because the first time I had gone to the ballpark my favorite team lost the game. But the defensive plays by Dámaso Blanco, Jesús Aristimuño and Gustavo Gil, besides that catch of Piniella against the left field wall, made me smile a little since my uncle decided we had to leave before the ninth inning to avoid the traffic jams in the highway. Piniella played in 27 games with La Guaira, 103 at-bats, 13 runs, 34 hits, 7 doubles, 1 triple, 1 home run, 11 RBI’s, 1 stolen base, .330 batting average. As everything he did in baseball, Piniella told he had an important reason to justify his retirement, his ailing mother needs him at home. The changes of rhythm of “Uncle Albert” music raised again through the bell that showed how Jim Holt’s line drive landed at Piniella’s glove.

 Alfonso L. Tusa C.

Alfonso is a writer whose work has been featured in Venezuela’s daily newspaper, El Nacional and in the magazine Gente en Ambiente, and he’s collaborated on several articles for newspapers, including the daily paper Tal Cual. He’s also written three books and biographies for SABR’s BioProject.