Por amor al béisbol (For the love of the game)

Ese juego de cuatro bases en rombo, una montaña en el medio y jardines alrededor, donde el equipo a la defensiva tiene la pelota, precisamente en manos del pitcher, siempre lo he entendido como un deporte de conjunto. Cada quién determinará su presencia a través de su contribución a la victoria del equipo.
 En la historia de la humanidad, los premios y reconocimientos siempre han contenido altas concentraciones de subjetividad propias de las visiones particulares de cualquier ser humano. Por eso una de las maneras de medio neutralizar esa realidad es establecer las condiciones del premio lo más cercanas posible a la esencia del juego.
 Con todo mi respeto a los expertos de la sabermetría y a las nuevas estadísticas, que son muy importantes porque permiten evaluar más a profundidad cada detalle del juego, si el análisis de las mismas se hace tratando de ver a cada pelotero como un individuo abstraído de su equipo y esto se establece como criterio básico en las votaciones de los premios llegará el momento cuando emergerá la pregunta ¿eso es béisbol?
 Los expertos del juego alegan que Felix Hernández mereció ganar el Cy Young de 2010 porque “un pitcher no tiene control de lo que pasa después que suelta la pelota”. ¿Es que acaso ese pitcher no recibe de vuelta la esfera blanca de costuras coloradas y debe decidir como neutralizar al próximo bateador? Si bien el pitcher no tiene control sobre todo lo que pasa en el juego, si lo tiene en el germen de cada jugada. Partiendo de allí es que seguramente habrán determinado en algún momento que el juego depende alrededor de 70% del pitcheo.
 Todas esas nuevas estadísticas resultan inútiles para la esencia del béisbol si dejan de ser entendidas bajo la óptica del trabajo del pitcher en función del equipo, y el objetivo de cualquier equipo deportivo es ganar, incluido el béisbol. Un equipo puede tener un cuerpo de lanzadores dominantes pero si estos no traducen ese dominio en victorias, hay algo pendiente por mejorar.
 Por esa razón entiendo que hasta hace poco la filosofía del premio Cy Young valoraba más, ni siquiera a las victorias per se, sino a como el resto de las estadísticas desembocaban en un apreciable numero de triunfos del equipo. Por eso Nolan Ryan no fue Cy Young en 1987 cuando fue lider en efectividad y ponches, apenas ganó  8 juegos. Así se reconoce cuan influyente puede resultar el trabajo de un pitcher en las victorias de su equipo. Que lanzamientos elige ante cada bateador. Su comunicación con el receptor. Su presencia en el montículo. Su actitud cuando no tiene sus mejores lanzamientos. Su capacidad para ganar juegos sin suficiente respaldo ofensivo.
 Me parece que Felix Hernández ganó en buena lid el Cy Young, ciertamente fue el lanzador más dominante en todo menos en victorias y  eso resulta paradójico. Su dominio fue tan marcado que por esta vez  está justificado su reconocimiento porque al  menos su balance de victorias fue psoitivo. Un pitcher sabe que le falta algo cuando termina la temporada y ve que tuvo una gran efectividad, bastantes ponches, etc pero que ni siquiera llegó a los 15 triunfos. Seguro que eso es importante. Es la esencia del juego y ni siquiera  esas nuevas tendencias de analizar las estadísticas la pueden borrar.
 Por más que se siga insistiendo que la manera de ver el juego cambió y que el trabajo del pitcher dista de tener incidencia en el resultado del juego. Cada vez que cae un out 27,  hay un equipo que sale ganador y eso se debe en buena parte a las decisiones y actitudes del hombre que se encaramó en la montaña del medio para lanzar le pelota hacia el plato.
 
Alfonso L. Tusa C.

English translation

This game of four bases in diamond, a mountain in his center  and surrounded by large gardens, where the team playing defense has the ball, by the way in the pitcher’s hands, I’ve always undestood it as a team sport. In the mankind history, the awards and aknowlegements have always been filled with huge amounts of subjectivism which are natural of the particular visión of each human being. One of the ways of neutralizing this fact is by setting the award conditions as closest as possible to the essence of the game.

 With all my respect for the experts sabermetricians and the new stats, that are very important because allow a deeper  analysis of the game, if this is done trying to see  each player as an abstract individual from his team and this is set as a basic criteria at the ballots of the awards, it will come the moment when the question will emerge ¿is it baseball for real?

 The baseball experts say that Felix Hernandez deserved  the 2010 Cy Young Award because “a pitcher doesn’t have control on what happens in the game  after  he throws the ball”. But the pitcher gets the ball back and should decide what  to do to neutralize the next batter. If it’s true that the pitcher can’t control everything  that takes place in a ball game. He has a great responsibility in the origin of each play. Maybe this is the statetment on which was said that pitching is about 70 % of the game.

 All those new stats become  non sense stuff if  they stop being analyzed under the optics of the pitcher  working for his team, and the objective of any sports team is winning, included  baseball. A team can have a very dominant pitching staff but if the hurlers can’t translate that dominion into  wins, there is something  due to improve.

 Because of that, I understand that until few years before the philosophy of the Cy Young Award gave more value to not even the wins, but how the rest of the pitching stats  contributed to the wins a pitcher got for his team. That’s why Nolan Ryan wasn’t the Cy Young winner in 1987 when he led the American League in ERA and struckouts. He only could win 8 games.  That’s the way how the work of a pitcher can influence on the winning of his team. What deliveries he chooses before each batter. His communication with the catcher. His presence on the mound. His attitude when he doesn’t have his best stuff. His capability of winning games no matter he doesn’t have enough support.

 I don’t doubt about the merits of Felix Hernandez winning the Cy Young Award. He really was the most dominant pitcher in the American League but the wins, and that’s a paradox. His pitching was so sharp that for this time his aknowledgment is justified because at least his record had more wins than losses. A pitcher knows that there’s something left whe it comes the end of the season and he had a great ERA, a lot of struckouts, etc.  but he even didn’t get  15 wins. It’s sure that’s important.  It’s the essence of the game and not  even the new criteria of the game can erase it.

 No matter many analysts of the game keep saying that the way of evaluating it changed and the work of the pitcher is away from  the game’s result. Each time the out 27 is got, there is a winning team and that is due in part to the choices and attitudes of the man who stood on the mountain of the center to throw the ball to home plate.

Alfonso L. Tusa C.

Alfonso’s work has been featured in Venezuela’s daily newspaper, El Nacional and in the magazine Gente en Ambiente, and he’s collaborated on several articles for newspapers, including the daily paper Tal Cual. He’s also written three books and biographies for SABR’s BioProject.